Die Mission begann mit einem Start in Florida am Donnerstagabend, und der Starliner – der für den Transport von Astronauten ausgelegt ist, aber für den Test unbemannt fliegt – trat am Freitagabend um 20:28 Uhr ET der ISS bei. Das Andocken erfolgte etwa eine Stunde später als erwartet, da die Bodenmannschaft einige Probleme bearbeitete, darunter ein Softwareproblem mit verbogenen Grafiken. Anfangs gab es Probleme mit sich nicht richtig bewegenden Sensoren und einigen Andockkomponenten.
Die Kapsel hat einen Andockring, der herauskommt, wenn sie sich ihrem Anschluss nähert, und zum Anbringen der Verriegelung verwendet wird. Zur ISS. Beim ersten Andockversuch gingen einige Komponenten nicht in die richtige Konfiguration. Um alles an die richtige Stelle zu bringen, mussten die Bodenteams den Pop-Out-Prozess ein zweites Mal ausprobieren. Es gab auch ein kleines Problem mit den Kühlkreisläufen des Starliners, die Teil des Temperaturregelsystems des Raumfahrzeugs sind.
All diese Probleme mussten rechtzeitig analysiert oder behoben werden, damit Starliner vorankommen konnte, und das Andocken verlief schließlich ohne größere Probleme.
„Es war sehr ärgerlich zu sehen, wie dieses Fahrzeug eine Weile dort stand, bis es Zeit zum Einsteigen war“, sagte Mark Nappy, Starliner-Projektmanager von Boeing, am Freitagabend gegenüber Reportern.
Es gibt jedoch eine Reihe von Problemen mit den Triebwerken an Bord des Raumfahrzeugs, die das Fahrzeug manövrieren und ablenken können, wenn es durch den Weltraum reist. Zwei dieser Impulse wurden vorzeitig abgeschaltet, kurz nachdem das Raumschiff die Umlaufbahn erreicht hatte. Nach den beiden anderen Motivationen gab es Probleme.
Trotz der Rückschläge sagt Steve Stitch, Business Team Manager der NASA, der das Crew Dragon-Programm von Starliner und SpaceX überwacht, dass das Raumschiff „wunderschön“ funktioniert hat.
„Natürlich ist dies ein Testflug, wie Sie wahrscheinlich den ganzen Tag gesehen haben. Sie haben gesehen, was wir dabei gelernt haben. Es ist sehr aufregend“, sagte Stitch in einer Pressekonferenz am Freitagabend.
NASA- und Boeing-Beamte sagten, es gebe „viele“ eingebaute Backups auf Starliner, daher seien Thruster-Probleme kein großes Problem, sagte Stitch. Das Fahrzeug verfügt über 48 solcher Triebwerke, und die internen Systeme der Kapsel können wählen, ob sie ein beliebiges Triebwerk verwenden möchten.
Laut Nappy will Boeing zwar verstehen, warum die Triebwerke nicht funktionierten, aber es kann nicht passieren.
„Wir wissen nie, was der wahre Grund dafür ist“, sagte er.
Ingenieure reduzierten Motivationsprobleme auf „sechs oder sieben“ mögliche Ursachen, von denen drei häufig auftraten. Um das Präzisionsproblem zu lösen, müssen Ingenieure die Impulse möglicherweise persönlich sehen, was nicht passieren kann, da die Triebwerke mit dem Servicemodul verbunden sind – ein Teil wird entfernt und in die Atmosphäre gebrannt, bevor der Starliner hergestellt wird. Kehrt mit seiner Kontrolle zur Erde zurück.
Dies wird voraussichtlich in den nächsten Tagen geschehen. Der Starliner wird die ISS verlassen und sich auf den Weg nach Hause machen, wobei er seine Impulse nutzt, um in den dicksten Teil der Erdatmosphäre zurückzukehren, bevor er in der Wüste von New Mexico landet.
Wenn alles gut geht, wird es ein großer Erfolg für Boeing, mit jahrelangen Verzögerungen und Entwicklungsstörungen bei Starliner.
Der erste Versuch des Raumfahrzeugs, eine orbitale Testmission im Jahr 2019 abzuschließen, musste aufgrund von Softwareproblemen vorzeitig aus dem Weltraum zurückkehren, ohne das Andocken an die ISS abzuschließen. Ein zweiter Versuch, den Starliner im August letzten Jahres zur ISS zu bringen, wurde abgebrochen, nachdem Tests vor dem Flug Probleme mit den Hauptventilen offenbarten.
Wenn diese Mission sicher abgeschlossen wird, könnte der Starliner von Boeing bis Ende 2022 Astronauten entsenden.
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