PETALUMA, Kalifornien – Letzten Monat erhielt Mike Weber die Nachricht, vor der sich jeder Geflügelzüchter fürchtet: Seine Hühner wurden positiv auf Vogelgrippe getestet.
Aufgrund von Regierungsvorschriften musste Webers Unternehmen Sunrise Farms alle seine Legehennen – 550.000 Vögel – töten, um zu verhindern, dass sich die Krankheit auf andere Farmen im Sonoma County nördlich von San Francisco ausbreitet.
„Es war ein Schock. „Dadurch geht es uns allen schlecht“, sagte Weber, der in einem leeren Hühnerstall stand. „Petaluma ist als Eierkorb der Welt bekannt. Zu sehen, wie dieser Eierkorb in Flammen aufgeht, ist niederschmetternd.“
Ein Jahr, nachdem die Vogelgrippe zu steigenden Eierpreisen und weitreichenden Engpässen geführt hat, richtet eine als hochpathogene Vogelgrippe bekannte Krankheit in Kalifornien verheerende Schäden an, nachdem sie einer früheren Welle von Ausbrüchen entgangen ist, die Geflügelfarmen im Mittleren Westen dezimiert hat.
Das hoch ansteckende Virus hat Sonoma County verwüstet, wo Beamte den Ausnahmezustand ausgerufen haben. In den letzten zwei Monaten mussten fast ein Dutzend kommerzieller Farmen mehr als eine Million Vögel töten, um den Ausbruch einzudämmen, was ein wirtschaftlicher Schlag für Landwirte, Arbeiter und ihre Kunden war.
Auch Merced County in Zentralkalifornien wurde schwer getroffen, da es in den letzten Wochen zu Ausbrüchen in mehreren großen kommerziellen Eierproduktionsbetrieben kam.
Experten gehen davon aus, dass die Vogelgrippe durch Enten, Gänse und andere Zugvögel übertragen wird. Wasservögel können das Virus übertragen, ohne zu erkranken, und es wird leicht durch Kot und Nasenausfluss auf Geflügel- und Putenfarmen sowie Hinterhofherden übertragen.
Kalifornische Geflügelfarmen führen strenge Biosicherheitsmaßnahmen durch, um die Ausbreitung von Krankheiten zu verhindern. Die staatliche Tierärztin Annette Jones forderte die Landwirte auf, ihre Herden bis Juni im Haus zu halten, dann müssen Bio-Hühner Zugang ins Freie haben.
„Die Migrationen dauern noch zwei Monate. Deshalb müssen wir so wachsam wie möglich sein, um unsere Vögel zu schützen“, sagte Bill Mattos, Präsident der California Poultry Federation.
Der Verlust einheimischer Hühner trieb über die Feiertage die Eierpreise in der San Francisco Bay Area in die Höhe, bevor Supermärkte und Restaurants Lieferanten von außerhalb der Region suchten.
Obwohl es die Vogelgrippe schon seit Jahrzehnten gibt, hat der aktuelle Ausbruch des Virus, der Anfang 2022 begann, nach Angaben des US-Landwirtschaftsministeriums die Behörden dazu veranlasst, in 47 US-Bundesstaaten fast 82 Millionen Vögel, hauptsächlich eierlegende Hühner, zu töten . Sobald eine Krankheit festgestellt wird, wird die gesamte Herde geschlachtet, um die Ausbreitung des Virus einzudämmen.
Im Januar 2023 verdoppelte sich der Preis für ein Dutzend Eier auf 4,82 Dollar. Als die Eierproduzenten ihre Herden vergrößerten, kehrten die Eierpreise auf ihr normales Niveau zurück und Ausbrüche wurden eingedämmt. Auch die Preise für Putenfleisch und Hühnchen stiegen etwas, teilweise aufgrund des Virus.
„Ich denke, das ist ein existenzielles Problem für die kommerzielle Geflügelindustrie. Das Virus ist derzeit auf allen Kontinenten außer Australien verbreitet“, sagte Maurice Pitesky, Geflügelexperte an der University of California, Davis.
Der Klimawandel erhöht das Risiko von Ausbrüchen, da sich ändernde Wetterbedingungen die Migrationsmuster von Wildvögeln stören, sagte Bidesky. Beispielsweise haben die außergewöhnlichen Regenfälle im letzten Jahr in ganz Kalifornien neue Lebensräume für Wasservögel geschaffen, auch in Gebieten in der Nähe von Geflügelfarmen.
In Kalifornien waren nach Angaben des USDA mehr als 7 Millionen Hühner in etwa 40 kommerziellen Herden und 24 Hinterhofherden von dem Ausbruch betroffen, wobei die meisten Ausbrüche in den letzten zwei Monaten an der Nordküste und im Central Valley auftraten.
Branchenvertreter befürchten, dass die Verbreitung von Hinterhofhühnern Infektionen und die Vogelgrippe auf kommerzielle Farmen übertragen könnte.
„Wir haben Wildvögel, die voller Viren sind. Wenn Sie Ihre Vögel diesen Wildvögeln aussetzen, werden sie infiziert und krank“, sagte Rodrigo Gallardo, ein Forscher der UC Davis, der die Vogelgrippe untersucht.
Collardo rät Besitzern von Hinterhofhühnern, saubere Kleidung und Schuhe zu tragen, um ihre Herden vor Infektionen zu schützen. Wenn ungewöhnlich viele Hühner sterben, sollten sie auf Vogelgrippe getestet werden.
Ettamarie Peterson, eine pensionierte Lehrerin in Petaluma, hat eine Herde von etwa 50 Hühnern, die Eier produzieren, die sie für 50 Cent pro Stück verkauft.
„Ich mache mir große Sorgen darüber, dass diese Vogelgrippe durch Wildvögel verbreitet wird, und ich kann nicht verhindern, dass Wildvögel eindringen und die Krankheit hinterlassen“, sagte Peterson. „Wenn es in Ihrer Herde Fälle gibt, müssen Sie die gesamte Herde vernichten.“
Sunrise Farms, vor mehr als einem Jahrhundert von Webers Urgroßvätern gegründet, litt trotz strenger Biosicherheitsmaßnahmen zum Schutz der Herde.
„Das Virus wurde für die Vögel wirklich schlimm, und man kam schnell rein und die Vögel starben“, sagte Weber. „Herzschmerz beschreibt nicht, wie man sich fühlt, wenn man hereinkommt und jetzt vollkommen gesunde Jungvögel da sind.“
Nachdem Weber und seine Mitarbeiter auf Sunrise Farms mehr als eine halbe Million Hühner eingeschläfert hatten, verbrachten sie die Weihnachtsfeiertage damit, die Kadaver zu entsorgen. Seitdem reinigen und desinfizieren sie die Hühnerställe.
Weber hofft, dass die Farm im Frühjahr die Genehmigung der Bundesaufsichtsbehörden erhält, die Küken zurück auf die Farm zu bringen. Dann dauert es weitere fünf Monate, bis die Hennen so weit ausgereift sind, dass sie Eier legen können.
Er schätzt sich glücklich, dass zwei der Miteigentumsbetriebe seines Unternehmens nicht infiziert wurden und immer noch Eier für seine Kunden produzieren. Aber es wird nicht einfach sein, sich von dem Ausbruch zu erholen.
„Wir haben noch einen langen Weg vor uns“, sagte Weber. „Wir werden es noch einmal versuchen und versuchen, diese Mitarbeiterfamilie zusammenzuhalten, weil sie so hart gearbeitet haben, um in das Unternehmen aufgenommen zu werden.“
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