Das wahrscheinlich größte Tier, das jemals auf der Erde gelebt hat, ist der Dinosaurier Argentinosaurus, ein gewaltiger 77 Tonnen (70 Tonnen) schwerer Titanosaurier, der vor etwa 90 Millionen Jahren in der späten Kreidezeit lebte. Zum Vergleich: Das schwerste Tier auf der Erde ist heute der Afrikaner der Elefant (Loxodonta), das weniger als 7 Tonnen (6 Tonnen) wiegt. Und beide sehen nebenbei absolut süß aus der blaue Wal (Balaenoptera Musculus), das mit durchschnittlich 165 Tonnen (150 Tonnen) möglicherweise das schwerste Tier ist, das je gelebt hat.
Aber kann irgendein Tier dem entwachsen? Gibt es eine Grenze für die Größe, die ein Tier erreichen kann?
„Wir schauen uns Blauwale an, und die Frage ist, ob wir etwas Größeres erreichen können“, Gerath Vermige (Öffnet in einem neuen Tab), Professor für Geologie und Paläobiologie an der University of California, Davis, gegenüber Live Science. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich bereit wäre, diese Frage zu verwerfen. Die Größe hängt von so vielen Faktoren ab, und ich vertrete einen relativen Standpunkt.“
Obwohl es zumindest theoretisch eine durch die Gesetze der Physik erzwungene harte Grenze von etwa 120 Tonnen (109 metrische Tonnen) für Wildtiere geben könnte, heißt es Felissa Smith (Öffnet in einem neuen Tab)Professor für Paläoökologie an der University of New Mexico. „Um größer zu sein, müssten Ihre Beine auf der Erde so breit sein, um Ihren Körper zu stützen, dass Sie nicht effizient gehen könnten“, sagte sie Live Science in einer E-Mail.
Smith weist darauf hin Quadratisches Würfelgesetz (Öffnet in einem neuen Tab), ein mathematisches Prinzip, das erstmals von Galileo Galilei beschrieben wurde, als „das Verhältnis zweier Volumen größer ist als das Verhältnis ihrer Oberflächen“. Mit anderen Worten, wenn ein Tier größer wird, wächst es schneller als seine Oberfläche, sodass größere Tiere viel größere Gliedmaßen benötigen, um ihr Gewicht zu tragen. Wenn wir die Größe eines Elefanten nur um mehrere Größenordnungen erhöhen würden, würde das Kubikquadratgesetz sagen, dass er zusammenbrechen würde – seine Masse würde um eine Dreierpotenz zunehmen, während seine Gliedmaßen um eine Potenz von an Volumen zunehmen würden zwei.
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Die einzige Möglichkeit, wie unser riesiger Elefant diese Einschränkung umgehen konnte, bestand darin, unverhältnismäßig große und dicke Beine zu haben. Aber selbst dann, bei etwa 120 Tonnen, würden die Gliedmaßen, die benötigt werden, um einen Elefanten über Wasser zu halten, unerträglich groß. Die größten Tiere im Fossilienbestand wogen knapp 100 Tonnen [90 metric tons], was dieses theoretische Maximum unterstützt“, sagte Smith und fügte hinzu, dass „es nicht klar ist, dass sich größere Unternehmen nicht hätten entwickeln können.“ „
Aber die Physik ist nicht die einzige Einschränkung der Tiergröße. Wenn das der Fall wäre, würden wir in einer Welt voller 100-Tonnen-Wildtiere leben und vorsichtig mit Galileos kubischer Linie spielen. Auch die Verfügbarkeit von Ressourcen ist ein wichtiger Faktor – Megafauna muss fressen. „Tiere, die in produktiveren Umgebungen mit qualitativ hochwertigeren Lebensmitteln leben, können im Allgemeinen maximal größere Körpergrößen beherbergen“, sagte er. Jordan Aoki (Öffnet in einem neuen Tab), ein quantitativer Biologe an der Arizona State University. „Wale, Elefanten und andere Myiabiota-Pflanzen neigen dazu, in produktiven, nährstoffreichen Umgebungen zu leben.“
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Der Nährstoffbedarf erklärt laut Smith auch, warum Reptilien wie Titanosaurier so viel größer wurden als selbst die größten Landsäugetiere. Smith erklärte, dass warmblütige Säugetiere, weil sie einen schnelleren Stoffwechsel haben, im Vergleich zu Reptilien etwa zehnmal so viel Nahrung benötigen, um eine bestimmte Körpergröße zu erhalten. Auf der anderen Seite haben Reptilien niedrigere Körpertemperaturen und einen langsameren Stoffwechsel, sodass sie weniger essen und mit einem Kalorienhaushalt wachsen können, der Säugetiere verhungern lassen würde.
„Es ist nicht verwunderlich, dass die größten Dinosaurier in terrestrischen Regionen etwa zehnmal größer waren als die größten Säugetiere“, sagte Smith.
Blauwale, die etwa 165 Tonnen wiegen können und warmblütige Säugetiere sind, sind krasse Ausnahmen von vielen dieser Regeln. Aber hm Ihr einzigartiges Umfeld erklärt ihren Erfolg (Öffnet in einem neuen Tab). Megamarine-Tiere können ihren Auftrieb nutzen, um sich zu vergrößern, ohne ihre Muskeln und Knochen zu belasten, und sie wachsen auf eine Weise, die dazu führen würde, dass die Gliedmaßen von Landtieren zusammenbrechen. Und den Walen stehen kilometerlange offene Ozeane zur Verfügung, die sie bereisen, um ihre Mahlzeiten einzuholen.
„Es wird erwartet, dass Tiere im Wasser weniger durch biomechanische Einschränkungen eingeschränkt werden“, sagte Oakey in einer E-Mail gegenüber Live Science. „Die Ozeane bieten auch reichliche, nährstoffreiche Ressourcen für diese mobilen und einfallsreichen Tiere.“ Oki fügte hinzu, dass insbesondere die Entwicklung der Bartenplatten es den Walen ermöglichte, Zooplankton effizient genug zu konsumieren, um ihre massive Größe zu tragen.
Abgesehen von verschiedenen Einschränkungen kann der Planet die Megafauna eindeutig unterstützen. Über Hunderte von Millionen Jahren war die Megafauna weit verbreitet. Allerdings in den letzten zwanzigtausend Jahren oder so (Öffnet in einem neuen Tab), Nur ein Wimpernschlag in der Zeit der Evolution, Megafauna ist fast verschwunden. Große Landsäugetiere wie Elefanten und Nashörner sind rückläufig und kommen nur noch in bestimmten Teilen der Welt vor; Viele Gruppen mariner Megafauna, wie Wale, stehen ständig am Rande des Aussterbens. Wo sind also all die Riesen hin?
„Die meisten von ihnen wurden von Menschen ausgelöscht“, sagte Vermeig. „Mammuts, Elefanten, Bisons, große Fleischfresser – wir haben 90 % der Großtiere ausgelöscht, vielleicht mehr, sicherlich alle Großtiere.“
Der Mensch ist auch das Haupthindernis für die Wiederbelebung dieser großen Art.
„Man muss keine Menschen haben, bevor die Megafauna zurückkommen kann“, sagte Vermeig. „Wir sind bei weitem die dominierende Spezies, und kein Tier wird jemals unter unserer Dominanz aufwachsen. Die Chancen, wieder etwas von der Größe eines Kreidedinosauriers zu bekommen, sind unwahrscheinlich.“
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