BUFFALO, N.Y. (AP) – Ein potenziell gefährlicher Wintersturm, der am Wochenende die Gegend von Buffalo heimsuchte, veranlasste die NFL am Samstag, das Wildcard-Spiel der Bills gegen die Pittsburgh Steelers von Sonntag auf Montag zu verschieben.
Die Gouverneurin von New York, Kathy Hochul, und die NFL führten Bedenken hinsichtlich der öffentlichen Sicherheit für die Verschiebung an, da erwartet wird, dass ab Samstag innerhalb von 24 Stunden bis zu zwei Fuß Schnee auf das Gebiet von Buffalo fallen.
„Die Entscheidung, das Spiel auf Montag zu verschieben, wurde im Interesse der öffentlichen Sicherheit in Absprache mit der Gouverneurin von New York, Kathy Hochul, sowie mit den Buffalo Bills und Pittsburgh Steelers getroffen, während sich die Region auf den Sturm vorbereitet.“ Bills sagte in einer gemeinsamen Erklärung.
Hochul sagte, sie habe am Donnerstag begonnen, mit der NFL über die Möglichkeit zu sprechen, das Spiel aufgrund eines, wie sie es nannte, „gefährlichen Sturms“ zu verschieben. Hochul, die von außerhalb von Buffalo kommt, beendete ihre Pressekonferenz mit den Worten: „Los, Bills.“
„Wir wollen, dass unser Gesetz durchkommt, aber wir wollen nicht, dass 60.000 bis 70.000 Menschen unter schrecklichen Bedingungen zu einem Fußballspiel reisen“, sagte Mark Poloncarz, Geschäftsführer von Erie County, auf einer Pressekonferenz in einem Vorort von Buffalo.
Beamte rieten den Anwohnern, sich ab Einbruch der Dunkelheit von den Straßen fernzuhalten, ab 21 Uhr gilt ein Fahrverbot. Das Spiel findet nun am Montag um 16:30 Uhr im Highmark Stadium statt.
Die Wettervorhersage für das Gebiet Buffalo sah für Samstag heftigen Schneefall und Windgeschwindigkeiten von bis zu 105 km/h vor, wobei sich schließlich 1 bis 2 Fuß (0,03 bis 0,6 Meter) oder mehr Schnee ansammeln würde. Der Nationale Wetterdienst gab eine Wintersturmwarnung heraus, die bis Montag, 7 Uhr morgens andauern wird.
Am Samstagnachmittag begannen starke Winde und fallender Schnee über das Gebiet hereinzubrechen.
Es wurde erwartet, dass sich ein Großteil des Sturms auf einen schmalen Streifen schneeähnlichen Sees konzentrieren würde, der über den südlichen Vororten von Buffalo schwebte, zu denen auch das Haus der Bills in Orchard Park gehört.
Es wird erwartet, dass die Stärke des Sturms in der Nacht zum Sonntag nachlässt. Die Vorhersage für Montag sieht Schneeschauer vor, die den ganzen Tag über wahrscheinlich sind und am Abend zunehmen, mit Höchsttemperaturen von 19 Grad (minus 7) und Windböen von bis zu 29 mph (47 km/h).
Die Verschiebung des Spiels entlaste die Stellvertreter des Sheriffs, die normalerweise mit Bells spielbezogenen Aufgaben betraut sind, für die Bewältigung sturmbedingter Notfälle, sagte Poloncarz. Die Beamten waren besorgt darüber, dass Steelers-Fans die Reise nach Buffalo unter tückischen Bedingungen antreten könnten.
Die Steelers selbst haben ihre Reisepläne verschoben und reisen nun am Sonntag nach Buffalo.
Eine Person, die mit den Diskussionen zwischen der NFL und Staatsbeamten vertraut ist, sagte gegenüber The Associated Press, dass die Liga die Möglichkeit zur Sprache gebracht habe, das Spiel nach Atlanta zu verlegen, bevor sie es eines Tages verschiebe. Die Person sprach mit der AP unter der Bedingung, anonym zu bleiben, da die Gespräche privat bleiben sollten.
Ohne Bestätigung aus Atlanta sagte NFL-Sprecher Brian McCarthy, dass das Standardverfahren der Liga darin besteht, für alle Spiele Notfallstandorte einzurichten, falls ein Spiel verschoben werden muss.
„Die Priorität der NFL besteht immer darin, die öffentliche Sicherheit zu gewährleisten und zu vermeiden, dass Ressourcen von den Behörden abgezweigt werden, was sich negativ auf die lokalen Bemühungen in den betroffenen Gebieten auswirken könnte“, sagte er.
Nach der Ankündigung der NFL haben die Pittsburgh Penguins aus der NHL die Startzeit ihres Heimspiels am Montag gegen die Seattle Kraken von 18:00 Uhr auf 13:00 Uhr verschoben, um Konflikte mit dem Spiel Bills-Steelers zu vermeiden. In Buffalo wurde das Heimspiel der Sabres am Montag gegen die San Jose Sharks von 13.00 Uhr auf 12.00 Uhr verschoben.
Den Bills sind wetterbedingte Fahrplanänderungen bekannt. Im Jahr 2022 verlegte ein Sturm mit Seeeffekt Buffalos Heimspiel gegen Cleveland im November nach Detroit. Einen Monat später verzögerte ein Schneesturm den Heimflug der Bells und zwang sie, am Heiligabend in Chicago zu übernachten.
Obwohl die NFL-Playoffs in der Vergangenheit aus verschiedenen terminlichen Gründen oder um Tie-Break-Spiele hinzuzufügen, geändert wurden, ist dies erst das dritte Mal, dass das Wetter eine direkte Rolle spielt.
Im Januar 2017 veranlasste das Winterwetter in Kansas City die NFL, den Beginn eines AFC-Playoff-Spiels zwischen Pittsburgh und den Chiefs von 13:00 Uhr auf 20:20 Uhr zu verschieben.
Im Jahr 1932 fügte die Liga ein entscheidendes „Playoff“-Spiel in der Tabelle zwischen den Portsmouth Spartans und den Chicago Bears hinzu. Eisig kalte Temperaturen und starker Schneefall zwangen dazu, das Spiel im Chicago Stadium auszutragen, wo die Bears auf dem 80-Yard-Feld mit 9:0 gewannen.
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Peltz berichtete aus New York City. AP-Sportjournalist Will Graves aus Pittsburgh hat zu diesem Bericht beigetragen.
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